해삼은 문자 그대로 바다에서 나오는 인삼이라는 뜻이다.

중국의 의학서인 《본초강목습유》에서는 해삼의 약효가

인삼에 필적할 만하다고 해서 해삼이라고 했는데, 우리 문헌은 조금 더 구체적으로 설명하고 있다.

《오주연문장전산고》에서는 인삼은 사람의 모습을 닮아 몸에 좋다고 해서 인삼이라고 하지만,

해삼은 남자의 물건을 닮아 신장을 이롭게 하기 때문에 해삼이라고 한다고 풀이했다.

생김새 때문에 해삼이 정력에 좋다고 여긴 것이다.

그래서 별명이 바다의 남자라는 뜻에서 해남자(海男子)다.

시커멓고 울퉁불퉁한 몸체 때문에 근육질 몸매에 거칠고

어딘지 모르게 성적 매력을 물씬 풍기는 바다 사나이의 이미지를 떠올린 것 같다.

정력에도 좋고 고급 식재료로 쓰이지만 구하기가 쉽지 않으니 가짜 해삼이 판쳤던 모양이다.

예나 지금이나 중국에는 가짜가 많았으니 해삼도 마찬가지여서

당나귀의 음경을 잘라 말린 후 해삼이라고 속여 팔았다는 기록이 있을 정도이다.